Depuis le début du XIX siècle, on a pris l'habitude de diviser la vie et l'oeuvre de Beethoven en trois parties ou "manières".

La première s'achève en 1802 et couvre une période marquée par l'influence de Haydn et de Mozart.
Parmi les oeuvres que compose Beethoven à cette époque figure les six Quatuors à cordes Op.18, les deux premiers Concertos pour piano , les Sonates pour piano jusqu'à l'opus 31 inclus et les deux premières Symphonies.

La deuxième manière (1802-1812) commence au moment où Beethoven prend conscience de sa surdité et correspond à la maturité musicale du compositeur ; il élargit les formes existantes et sa musique s'emplit d'une expression héroïque :
Sonate "à Kreutzer " pour violon et piano opus 47, Symphonies n°3 "Héroïque ", 4 et 5, Quatuors à cordes op 59, 74 et 95, Concertos pour piano 4 et 5, Concerto pour violon et les grandes Sonates pour piano (" Waldstein ", " Appassionata ", "les Adieux").

La dernière manière correspond à la fin de la vie de Beethoven lorsque, complètement sourd, il s'isole progressivement du monde qui l'entoure.
Sa musique s'écarte sensiblement des conventions établies jusqu'alors, tant dans le domaine formel (les derniers Quatuors, par exemple, ne se limitent pas aux quatre mouvements traditionnels) que dans celui du style.
Parmi les oeuvres écrites au cours de cette ultime période figurent la Neuvième Symphonie, la Missa Solemnis, les cinq dernières Sonates pour piano, les Variations sur une valse de Diabelli et les cinq derniers Quatuors à corde

Cette division en trois parties donne un bon aperçu de la carrière de Beethoven mais elle risque d'induire en erreur, car son évolution manque parfois de logique.
Ainsi, la Cantate sur la mort de l'empereur Joseph II date de 1790, mais son style s'apparente tellement à celui de la Symphonie " héroïque ", composée quatorze ans plus tard, qu'il semble difficile de les dissocier.
En outre, les trois périodes ne s'associent pas toujours très bien à la biographie de Beethoven, la première couvrant aussi bien sa jeunesse à Bonn que les premières années passées à Vienne.

C'est la raison pour laquelle, les autres textes de ce site font abstraction de la division en trois "manières" et tentent d'assouplir cette image rigide.